自從禮崩樂壞、封建解體，王官學散而為百家學，政治與學術分離之後，威權日高的帝王與以道自任的士人，就存在著矛盾與聯合的雙重關係。這樣的雙重關係，分別在帝制中國方興未艾之時，有了兩次重大的表現。首先，是帝王鎮壓士人，政治全面地介入支配學術。其次，是政治獎勵學術，將學術引進政治的領域中。兩次的主導者，分別是秦始皇與漢武帝。

為什麼在這帝制中國草創時期，前後兩個王朝相繼地實施儘管內容與形式都不相同，但精神上一致的思想統一政策？換言之，何以兩代的統治者會覺得思想必須統一，而且必須統一在政治力當中？除了從權力運作的角度觀看之外，是否反映了中國古代的歷史傳統中的哪些特質？再者，從士人的角度來看，他們又是如何面對這樣的變局？他們對學術與政治的關涉又抱持著怎樣的主張？他們對於思想必須一統的認知又是如何？這些都是這篇論文嘗試解答的問題。

本文的結論是：從封建中國到帝制中國，在舊秩序已崩毀、新秩序未建立的間隙中，思想空前開放，人們脫出舊的觀念規範，馳騁異說，時相辯難，創造了中國古代史上最璀璨奔放的思想自由期。在這期間所創造的概念世界，也深刻地規範了此後兩千年的中國社會。但是，在當時不只是統治者厭惡私學巷議對政治權利的挑戰，諸子百家也多視為「道術分裂」的時代，憂心「道術」之往而不返。

但是，怎樣才能重回「道術為一」的原鄉呢？有人在思想戰場上開火，有人援引政治權力的介入。不管是前者還是後者，卻不曾有人想過可以「繞過政治」的實踐之道。因為「學」與「仕」的分離，既讓志於道的士君子失去了行道的憑藉，也讓貪於利的游士失去了政治與經濟上的權利。因此追求「學」、「仕」合一，成了幾乎所有士人共同的心聲。同時，只有「學」與「仕」合一，「學者」所認知的「道」，才有藉由「政治權利」的行使而實踐的可能，也才可能達到「道術為一」的理想境界。