往昔研究認為，東漢執政者對貨幣鑄造態度消極，黃金與法定貨幣五銖等金屬鑄幣流通漸減，實物貨幣的使用逐漸增加。魏晉南北朝延續此一趨勢，於是而有中古自然經濟的形成。本文根據考古資料整理分析東漢貨幣制度演變，從而提出新的觀點，認為這是東漢長期通貨膨脹最後階段的貨幣崩潰，造成經濟全面蕭條的必然結果。

　　根據出土錢幣資料分析，東漢二百年中銅錢持續減重，以及貨幣數量持續增加，顯示存在長期上升的通貨膨脹趨勢，而非如昔所論實物貨幣的加強。本文指出，東漢前、中期延續秦代和西漢政府對鑄幣的壟斷，以及「行錢」等制度，導致東漢長期通貨膨脹。東漢後期桓帝永壽、延熹之際，原為解決通膨問題所形成的「寬鍥薄之禁」（暫緩對刮削錢幣銅屑的禁令）政策，反而造成行錢法律負面效應的放大，使得東漢前、中期的緩和性通膨，迅速轉變為後期的急速性通膨（桓帝延熹年間起「剪輪錢」戲劇性大量出現可證）。其後靈帝四出文錢與董卓鑄小錢，造成漢末更嚴重的惡性膨脹，最終並導致貨幣的全面崩潰。貨幣經濟於斯結束，物物交換經濟開始。東漢幣制雖終結於靈帝與董卓，但論其始源，則在「行錢」與「寬禁」政策開展之時，其結構便已內含後續變化的關鍵因子 。